Когнитивно-поведенческая психотерапия представляет собой подход к психологической помощи при различных эмоциональных расстройствах и расстройствах поведения (депрессии, панические атаки, страхи и фобии и т.д.). Такая терапия предполагает активность терапевта по отношению к клиенту, директивность, краткосрочность и обучающий характер воздействия.

В когнитивно-бихевиоральном подходе считается, что в процессе взаимодействия с миром и переживания опыта у человека формируются определённые представления об этом опыте, о себе и о мире, в целом. Поскольку эти убеждения возникают на стыке объективного и субъективного, многим из них присущи когнитивные искажения или ошибки, которые приводят человека к иррациональным выводам и препятствует его успешной адаптации, блокируя его ресурсы и возможности. Например, если человек один раз был обманут другим человеком определённой профессии, он может сделать вывод о том, что все люди этой профессии склонны к обману. Либо человек может неверно интерпретировать поведение других, например, считая, что, если кто-то ему давно не звонит, значит, он для этого человека не важен и нужен ему, хотя за отсутствием инициативы могут стоять совершенно иные причины, о которых мы не знаем.

При нехватке информации человеку свойственно заполнять пустоту некими домыслами, а после прохождения через негативный опыт психика работает в сторону формирования защитных механизмов, которые препятствовали бы повторению этого опыта. Поэтому, потерпев неудачу в чём-то один раз, человек вполне может ошибочно заключить, что эта сфера деятельности не для него, что ему больше не стоит пытаться, потому что он не достоин успеха. Все эти автоматические мысли, которые возникают, как защита, являются глубоко иррациональными, а потому для их избавления нужна регулярная практика по их выявлению, распознанию, внимательному анализу и проверке на практике.

Именно с такими убеждениями и работает когнитивный психотерапевт, обучая клиента техникам критики тех мыслей, убеждений, установок и поведенческих моделей, которые ограничивают его в получении нового позитивного опыта и отрезают его от своих возможностей.

Когнитивно-поведенческий психотерапевт ориентирован исключительно на практику. Он не работает с бессознательным, не уводит пациента в давно забытые детские переживания. Вместо этого он акцентирует внимание на том, что происходит «здесь и сейчас», в ближайшем актуальном прошлом, насущном настоящем и мыслях клиента по поводу будущего. В такой терапии внимание когнитивно-бихевиорального психолога сконцентрировано на мыслях, чувствах, желаниях, и фантазиях человека в настоящий момент, именно на материале этих переживаний ведётся работа.

В данном подходе психолог создаёт безопасную и доверительную атмосферу контакта, но при выявлении неэффективных представлений клиента о себе или о мире он может вступать в конфронтацию с убеждениями, которые мешают клиенту, задавая вопросы о том, откуда взялось то ли иное представление, почему клиент так решил, во всех ли ситуациях он сталкивался с подтверждением этого убеждения, а что если он проверит свою мысль и т.д.

Кроме того, когнитивно-поведенческий психолог может давать пациенту домашние задания, направленные на совершение конкретных действий, которые могли бы подтвердить или опровергнуть то или иное убеждение. В когнитивно-бихевиоральном подходе считается, что именно из убеждений растёт поведение человека, система представлений и взаимодействия с миром связаны друг с другом, и если клиент начнёт активно двигаться в сторону получения нового опыта, параллельно он будет подвергать критике и переосмысливать те мысли, которые мешают ему жить полноценной жизнью и быть счастливым.

 Роль психолога в этом процессе является не только обучающей, но и мотивирующей. Он запускает процесс внутренних изменений, а в процессе терапии клиент учится оказывать себе помощь самостоятельно, перенимая у терапевта его техники. Таким образом, когнитивно-бихевиоральный подход направлен на то, чтобы, в конце концов, клиент научился методам самопомощи и смог стать терапевтом самому себе..