Когнитивно-поведенческий подход к преодолению депрессии сейчас является одним из самых популярных благодаря тому, что он является краткосрочным и эффективным. При депрессивных расстройствах далеко не всегда помогают медикаменты, а в отдельных случаях они могут быть противопоказаны, либо вызывают тяжёлые побочные реакции. Когнитивные психологи объясняют низкую эффективность фармацевтического лечения тем, что в его результате происходит лишь устранение симптомов при том, что причина так и оказывается неразрешённой, вызывая повторение депрессивного процесса после прекращения употребления препаратов.

В когнитивно-поведенческом подходе главной причиной депрессии являются искажённые или неэффективные убеждения клиента относительно себя, собственного опыта и будущего. Исходя из прошлого опыта, такой пациент склонен негативно оценивать себя, отношение к себе со стороны других людей, свой прошлый опыт и будущие перспективы. Депрессивному клиенту свойственно считать себя причиной возникающих с ним проблем, винить себя в собственных неудачах и считать себя ущербным, никчёмным, недостойным и обделённым. Как прошлое, так и будущее видится человеку с депрессией, как нескончаемая череда страданий и бед.

При глубокой депрессии эти когнитивные убеждения и схемы закрепляются, становятся крайне инертными и ригидными, что затрудняет гибкость восприятия мира клиентом. Депрессивный клиент закрывается от нового опыта, либо также интерпретирует его исключительно негативно, игнорируя положительные аспекты происходящих с ним событий и не пользуясь собственными ресурсами.

Из неэффективных представлений о себе и мире вытекают нарушения мотивации и поведения клиента. Интерпретируя полученный им опыт и будущие возможности пессимистично, он не видит смысла в том, чтобы вкладываться в какую бы то ни было деятельность, т.к. ему кажется, что он не способен достичь успеха, никакие его действия не приведут ни к чему хорошему. Таким образом, страдающий депрессией человек оказывается в плену своих когнитивных искажений.

Задачей когнитивного психотерапевта является выявление ошибочных убеждений и изменение схем методами конструктивной беседы и домашних заданий. В своей работе когнитивно-бихевиоральный психолог помогает клиенту подвергнуть сомнению чрезмерную критику себя, более положительно оценить прошлый опыт и выработать реалистичную оценку будущих перспектив. При этом психолог заботится о том, чтобы клиент чувствовал себя безопасно в контакте, проявляя эмпатию, бережность и уважение по отношению к чувствам и ценностям клиента.